Il faut être optimiste !

À l’occasion des 14es Rencontres de l’eau et de l’assainissement, organisées le 23 octobre à Avignon par Les Canalisateurs du Sud-Est, l’hydrologue Éric Servat a plaidé pour une approche résolument pragmatique face aux tensions croissantes sur la ressource en eau. S’il reconnaît les défis posés par le changement climatique, le scientifique invite à dépasser le discours alarmiste pour privilégier l’action, l’anticipation et la mobilisation de l’ensemble des acteurs des territoires.

« Cette notion de catastrophisme autour de l’eau m’hérisse. » Le ton est donné. Lors de cette rencontre professionnelle, Éric Servat, auteur de l’ouvrage Le grand défi de l’eau, a tenu à rappeler que les difficultés liées à la disponibilité de la ressource ne devaient pas conduire au fatalisme. « Il faut être optimiste. Nous avons une capacité d’action », a-t-il insisté.

Pour autant, cet optimisme ne signifie pas une minimisation des enjeux. Malgré des précipitations parfois abondantes, la France connaît déjà des tensions sur sa ressource en eau. Le changement climatique accentue les contrastes hydrologiques, avec une alternance plus marquée entre épisodes de fortes pluies et périodes de sécheresse prolongées. Ces évolutions interrogent directement la gestion des différents usages de l’eau, mais également la capacité des infrastructures à s’adapter à ces nouvelles conditions.

Le stockage de l’eau, un levier à considérer

Parmi les pistes évoquées par l’hydrologue figure le développement des capacités de stockage. Un sujet qui reste sensible dans le débat public. « Quand on parle de stockage, on a l’impression qu’on prononce une grossièreté », a regretté Éric Servat. Les ordres de grandeur présentés illustrent, selon lui, les marges de réflexion existantes : les capacités de stockage représenteraient environ 5 % du flux hydrique annuel en France, contre près de 50 % en Espagne. Une comparaison qui invite à examiner les possibilités de développement de nouvelles capacités, sans pour autant reproduire un modèle espagnol considéré comme excessif.

L’enjeu concerne notamment le secteur agricole. Face à la multiplication des épisodes de sécheresse, l’irrigation peut contribuer à sécuriser les productions, à préserver les emplois et à maintenir la valeur économique créée dans les territoires. L’hydrologue souligne toutefois que cette solution ne saurait constituer une réponse isolée.

Le stockage et l’irrigation doivent ainsi s’inscrire dans un « bouquet de solutions », associant économies d’eau, évolution des pratiques et meilleure gestion de la ressource. Leur développement suppose également de prendre en compte les volumes réellement disponibles et les besoins des différents usagers. Pour Éric Servat, le débat doit aussi intégrer une question essentielle : celle du coût de l’inaction face aux sécheresses.

Le renouvellement des réseaux, un autre défi majeur

Au-delà de la question du stockage, la performance des infrastructures constitue un enjeu central de la gestion de l’eau. En France, 20,8 % de l’eau potable mise en distribution a été perdue en raison de fuites en 2024, selon les données d’Eaufrance.

Ce niveau de pertes rappelle l’importance du renouvellement et de l’entretien des réseaux de distribution. Pour les collectivités, souvent confrontées à des contraintes budgétaires importantes, la modernisation des canalisations représente un investissement conséquent, mais indispensable pour préserver la ressource et améliorer la performance des services d’eau potable.

La question du financement des infrastructures a d’ailleurs été abordée lors des échanges entre les participants. Pierre-Yves Allemandet, directeur régional chez NGE, a notamment interrogé Éric Servat sur les nouvelles pistes susceptibles de contribuer au financement des réseaux, parmi lesquelles le microturbinage.

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Cette technique consiste à produire de l’électricité à partir de l’énergie hydraulique disponible dans des réseaux d’eau existants. Elle pourrait ainsi permettre de dégager des recettes complémentaires et de valoriser certaines infrastructures. Sans revendiquer une expertise particulière sur le sujet, Éric Servat a considéré cette piste comme une possibilité supplémentaire à étudier, tout en rappelant qu’elle ne constituait pas une solution miracle.

Faire converger expertise scientifique et réalités du terrain

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En conclusion, l'hydrologue a rappelé que les réponses aux défis de l’eau ne pouvaient être élaborées uniquement par les chercheurs ou les représentants de l’État. La connaissance scientifique doit nécessairement être confrontée aux réalités opérationnelles des territoires.

Collectivités, exploitants, entreprises de travaux publics et acteurs de la recherche ont donc un rôle complémentaire à jouer dans la définition des stratégies d’adaptation. Les modèles scientifiques doivent s’appuyer sur les expériences de terrain pour déboucher sur des solutions concrètes et adaptées aux besoins locaux.

Un message qui résume l’approche défendue par Éric Servat lors de ces 14es Rencontres : face aux tensions croissantes sur la ressource, l’enjeu n’est pas de céder au catastrophisme, mais de mobiliser les moyens techniques, financiers et humains disponibles pour anticiper et agir.

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